Το νησί οφείλει το όνομά του στον Κέφαλο, τον πρώτο βασιλιά της περιοχής κατά την παλαιολιθική εποχή. Σύμφωνα με τους ντόπιους, ο βασιλιάς αυτός ίδρυσε τις τέσσερις κύριες πόλεις του νησιού που ήταν η Σάμη, η Παχλή, η Κράνη και οι Πρόννοι και τις ονόμασε από τους γιους του. Αυτό εξηγεί γιατί το νησί ονομαζόταν Τετράπολη κατά την περίοδο αυτή. Στην αρχαιότητα, η Κεφαλονιά συμμετείχε στον Περσικό και Πελοποννησιακό Πόλεμο στο πλευρό τόσο της Αθήνας όσο και της Σπάρτης. Οι Ρωμαίοι κατέλαβαν το νησί το 187 π.Χ. μετά από μήνες μάχης ενάντια στην αντίσταση των κατοίκων του νησιού. Εκείνη την εποχή καταστράφηκε η Αρχαία Ακρόπολη της Σάμης. Οι Ρωμαίοι χρησιμοποίησαν το νησί ως στρατηγικό σημείο που θα τους βοηθούσε να κατακτήσουν την ηπειρωτική χώρα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Κεφαλονιά υπέφερε πολύ και συχνά από εισβολείς και πειρατικές επιδρομές. Η απειλή των πειρατών συνέχισε να αυξάνεται κατά τη βυζαντινή περίοδο ενώ τον 11ο αιώνα, το νησί περιήλθε στη Φραγκοκρατία και έπειτα στην κυριαρχία Ενετών και Ισπανών. Η πρωτεύουσα μετακόμισε στο Αργοστόλι και είναι εκεί μέχρι σήμερα. Η Ενετοκρατία έληξε το 1797 με την άφιξη των Γάλλων. Μετά τη Συνθήκη των Παρισίων, το 1809, τα Επτάνησα πέρασαν στην κυριαρχία των Άγγλων και ιδρύθηκε το Ιόνιο Κράτος. Παρά το γεγονός ότι η Κεφαλονιά, όπως και τα άλλα Επτάνησα, παρέμεινε υπό την αγγλική κυριαρχία και γλίτωσε από τον τουρκικό ζυγό, οι κάτοικοί της βοήθησαν οικονομικά την Ελληνική Επανάσταση για ανεξαρτησία έναντι των Οθωμανών που κυριαρχούσαν στην υπόλοιπη Ελλάδα. Η Κεφαλονιά ενώθηκε τελικά με την υπόλοιπη ανεξάρτητη Ελλάδα το 1864, την ίδια εποχή με τα υπόλοιπα Επτάνησα.
